El término de Arte concreto fue acuñado en 1930 por Theo Van Doesburg en su manifiesto «Arte Concreto», escrito en repuesta a la formación de la asociación «Cercle et Carré».

Firmaron el documento Hélion, Carlsund, Tutundjian y Wantz. A la muerte de Van Doesburg, acaecida en 1931, sus ideas son retomadas a finales de los años 30 por dos artistas suizos, Max Bill y Jean Arp, quienes publican varias obras y realizan importantes exposiciones de pintura, escultura y artes aplicadas.

La denominación «concreto» o «concretista» es asumida en Suiza en el período de la postguerra por artistas que trabajan en la corriente de la abstracción geométrica. La relación entre abstracción y arte concreto queda patente en la exposición de la Galería René Drouin de París de 1945, ya que se trata de la primera exposición importante de arte abstracto, y su título fue precisamente «Art Concret».

En este arte se excluye todo tipo de ilusionismo; la obra y los elementos de los que consta se presentan estrictamente en cuanto a lo que son, sin cualidades virtuales. Los materiales no simulan nada que no sean ellos mismos. El eslogan «materiales reales, espacio real» se emplea con frecuencia en relación a esta forma artística.

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