Es el museo más antiguo del Noroeste del Pacífico, que nace a finales de 1892 cuando siete de las instituciones más importantes del panorama financiero y cultural de Portland deciden aunar sus esfuerzos para crear la Portland Art Association. Su misión era ofrecer a su joven comunidad un museo de primer rango y establecer el libre acceso al mundo del arte a todos los ciudadanos. Su colección logra, desde el primer momento, un gran reconocimiento por parte de las instituciones culturales más importantes del país, y pasa a convertirse en el centro neurálgico del sector artístico de la ciudad.
Recientemente el museo ha adquirido la colección privada del influyente crítico de arte Clement Greenberg (Nueva York, 1909-1994) a través del trato directo con su viuda, Janice Van Horne. Para conocer más detalles ver en la siguiente crítica.